DIR הוא מודל מקיף וממצה לטיפול בילדים עם בעיות התפתחותיות  ורגשיות שונות בכלל, ולקויות על הקשת האוטיסטית בפרט. תכניות טיפול, המבוססות על מודל ה-DIR מאפשרות לילדים אלה ללמוד איך להתייחס לאחרים בצורה חמה ואינטימית, לתקשר עימם בצורה משמעותית באמצעות מחוות ומילים, ולפתח רמות חשיבה גבוהות הכוללות יכולות הפשטה ואמפתיה.

 

שם המודל DIR מייצג את עקרונותיו: Developmental (התפתחותי), Individual Difference (הבדלים ייחודיים) ו-Relationship-Based (מבוסס על מערכות יחסים). המודל, בשמו ובמהותו כולל 3 מרכיבים אשר מעניקים הסתכלות והבנה כוללת ומעמיקה של ילד עם צרכים מיוחדים ושל משפחתו.

 

התפתחותי (D) - המטפל מתבונן בכל עת על השלב ההתפתחותי בו נמצא הילד ומתאים את ההתערבות ואת  האינטראקציה עמו לאותו שלב וממנו מטפס עם הילד הלאה בסולם השלבים ההתפתחותיים.

 

הבדלים ייחודיים (I) - מודל ה DIR-מתבונן באופן מעמיק על ההבדלים הייחודיים בין ילד לילד, בין משפחה למשפחה. הבנת הבדלים נוירו-ביולוגיים ומולדים אלו מאפשרת הבנת התפקוד הכולל של כל ילד בתחומי התפקוד השונים (המוטורי, התקשורתי–שפתי, הרגשי, הקוגניטיבי, החברתי ועוד). הבנה מעמיקה של אפיוניו הייחודיים של כל ילד מאפשרת, מלבד הבנת הסיבות העמוקות לתפקודו הספציפי, התערבות מדוייקת ומותאמת לצרכיו של כל ילד וילד.

 

מבוסס מערכות יחסים (R) - קשר ואינטראקציה הם האמצעים המאפשרים התפתחות לפי המודל. ההנחה כי ילד מתפתח בתוך מערך של קשרים רגשיים מהווה את הבסיס להתערבות הטיפולית ומנחה את כל המטפלים הלוקחים חלק בתכנית הטיפולית של הילד ומשפחתו. ההנחה היא כי הרגש מוביל את רצונותיו, כוונותיו ופעולתו של הילד בעולם ועל כן, ההתערבות נעשית בהקשר של אינטראקציה רגשית עם האנשים החשובים לילד ביותר. האינטראקציה מהווה את המקור הראשוני לוויסות חושי – רגשי, ופניות אל העולם האנושי ואל סביבתו. אותה אינטראקציה איכותית מהווה את הדרך להבנת העולם וללמידה ועל כן, ההורים הם שותפים ומטפלים הכרחיים בתכנית הטיפולית.

תפקיד ההורה והמטפלים הינו להתבונן בתחומי העניין של הילד, להבין את עניינו בהם ולהצטרף אליו על מנת ליצור עמו קשר חם, מזמין והדדי אשר יאפשר בהמשך התפתחות רגשית, פתרון בעיות ולמידה.

להבדיל מגישות אחרות המתמקדות בסימפטומים של הילד, מודל ה-DIR מתמחה בהבנת הגורמים להתנהגות ובטיפול אינטנסיבי ושיטתי בילד על ידי התייחסות לצרכים הרגשיים-התפתחותיים והתחושתיים-תנועתיים שלו.